Goffredo fu uno dei più importanti e più famosi canonisti del Medioevo. Nato prima del 1200 nella fiorente città di Trani, studiò intorno al 1220 a Bologna ed insegnò negli anni Trenta nell’Ateneo di Napoli, da poco fondato da Federico II. Entrato quindi a far parte della Curia romana, nel 1244 papa Innocenzo IV, ancora in piena epoca federiciana, lo elevò alla massima dignità del cardinalato, perché, come afferma un cronista del tempo: non erat aliquis alius domino pape specialior vel utilior vel scientia vel moribus clarior. ¹

Goffredo è autore di una Summa decretalium, cioè di un trattato sistematico di diritto canonico che, dopo la sua pubblicazione e sino al dischiudersi dell’età moderna, divenne uno dei principali libri di testo in materia, copiato, studiato ed elaborato in tutta Europa come attestano le quasi trecento copie manoscritte ancor oggi conservate, nonché le 10 edizioni a stampa realizzate fra Quattrocento e Seicento, poi coronate da una ristampa anastatica dell’edizione Lione 1519, riprodotta nel 1968.

Assai meno diffuso, ma certamente non meno importante è l’Apparatus decretalium del nostro canonista, l’opera che viene qui presentata. A differenza della Summa, che offre una rappresentazione sistematica della materia, l’Apparatus consiste in una illustrazione della stessa in forma di glossa. Le singole norme pontificie vi sono interpretate parola per parola secondo le regole dell’esegesi medievale esattamente come andavano facendo i contemporanei Accursio per il Corpus iuris civilis, San Tommaso per i testi biblici ed altri glossatori per le altre collezioni di norme canoniche.

Le qualità scientifiche dell’Apparatus sono state esaltate fin quasi ai giorni nostri da quanti nei secoli hanno avuto l’opportunità di esaminarlo. Ancora nel 1987 il maestro indiscusso degli studi storico-canonistici, Stephan Kuttner, riteneva di poter affermare: “Certamente l’Apparatus di Goffredo merita uno studio approfondito: i brani che ho potuto studiare dimostrano spesso un pensiero molto più originale che quello di Bernardo da Parma nella Glossa Ordinaria.” ² È una asserzione che mette bene in risalto il paradosso costituito dalla situazione presente: uno dei prodotti più significativi della giurisprudenza medievale è ancora poco studiato ed è quindi sottovalutato, per il semplice fatto che fino ad oggi è rimasto difficilmente accessibile alla ricerca.

Infatti, a differenza di molti altri testi giuridici medievali, anche di carattere più modesto, che sono stati oggetto di una edizione critica moderna o almeno di una stampa più o meno soddisfacente nel XV o XVI secolo, l’Apparatus di Goffredo, non avendo mai trovato un editore, è rimasto interamente sepolto negli antichi manoscritti. ³ E basta un’occhiata ad uno di questi per convincersi che sia la mole sia la complessità del testo costringono ad escludere nel modo più assoluto ogni speranza di poter mai arrivare ad una edizione secondo le esigenze della critica moderna e nemmeno ad una semplice trascrizione. Rebus sic stantibus l’unica soluzione per stimolare la ricerca sembra la riproduzione integrale di uno dei manoscritti in forma di facsimile, rendendo in tal modo il testo immediatamente accessibile a tutti gli studiosi interessati.